Еще в 1944 году, когда стало очевидным, что победа над гитлеровской Германией близка, коллектив, руководимый С. В. Ильюшиным, автором прославленных штурмовиков Ил-2 и Ил-10, по заданию правительства начал проектировать пассажирский самолёт для воздушных линии средней протяженности. При разработке схемы машины, её общей компоновки, подборе силовой установки и приборного оснащения конструкторы стремились обеспечить прежде всего безопасность полёта и возможность эксплуатации во всех климатических зонах страны. К концу 1945 года самолёт был построен и 7 января 1946 года лётчики-испытатели В. К. и К. К. Коккинаки совершили на нём первый полёт. После всесторонних испытаний самолёт под маркой Ил-12 был принят к серийному производству.

Ил-12 — моноплан цельнометаллической конструкции. Крыло площадью 103 м2. Шасси — трехопорное с передним колесом, убирающееся в полёте. Взлётный вес — 17 т, в том числе более 3 т коммерческой загрузки. Пассажирская кабина на 21—27 мест. Самолёт имел два двигателя АШ-82ФН мощностью по 1850 л.с.; винты четырехлопастные флюгирующие. Ил-12 мог выполнять полёт и на одном двигателе.

Учитывая опыт эксплуатации машины на линиях Аэрофлота, конструкторы уже в ходе серийной постройки внесли в нее ряд улучшений. Были установлены эффективные калориферные противообледенители крыла, оперения и фонаря кабины пилотов, введено омывание винтов противообледенительной жидкостью.

Самолёт обладал для своего времени хорошими лётными качествами. Его максимальная скорость на высоте 2 тыс. м достигала 400 км/час. крейсерская — 300—320 км/час, дальность полёта до 1900 км. Даже с полной нагрузкой Ил-12 взлетал с аэродромов, не имеющих бетонных взлётных полос. При этом разбег не превышал 500 м, а пробег после посадки — 700 м.

На Ил-12 было выполнено много успешных полётов в Арктике и Антарктиде.