На фронтах Великой Отечественной войны самой широкой известностью пользовался наш штурмовик Ил-2. Ни одна армия не имела даже приблизительно равного ему по боевым качествам самолёта-штурмовика.

В необходимости специализированного бронированного самолёта для действий на малой высоте против живой силы и техники противника военные специалисты и авиаконструкторы были убеждены давно. И не случайно в нашей стране разработка опытных образцов таких самолётов велась ещё в начале тридцатых годов. Были созданы опытные тяжёлые штурмовики ТШ-1, ТШ-2, ТШ-3.

При разработке и реализации проектов самолёта для поля боя конструкторы настойчиво добивались создания такого бронирования, которое по возможности не ухудшало бы аэродинамику самолёта. Пока броня была только в виде плоских и гнутых кусков, форма фюзеляжа получалась угловатой, плохо обтекаемой, а самолёты очень тяжёлыми. При двигателях недостаточной мощности разбег был велик, а скорость — невысокой. Изобретение двояковыпуклой брони, появление мощных двигателей при новом инженерном решении использования самой брони, как составной части конструкции, позволило в конце 30-х годов создать настоящий самолёт-штурмовик, каким и стал знаменитый Ил-2.

Предшественником Ил-2 был двухместный самолёт ЦКБ-55 (БШ-2, бронированный штурмовик-второй) с жидкостным двигателем АМ-35. Его ещё в 1938 году создал конструкторский коллектив, возглавляемый Сергеем Владимировичем Ильюшиным. От всех существовавших тогда самолётов ЦКБ-55 отличался прежде всего тем, что его экипаж и все жизненные части машины защищались броневыми листами. Конструктивно объединенные в бронеотсек, они вошли составной частью в силовую схему планера.

В 1939 году начались всесторонние испытания ЦКБ-55 (БШ-2). Они подтвердили высокие боевые качества штурмовика. Однако тогда было сочтено целесообразным серийно самолёт строить в одноместном варианте. Вскоре была построена одноместная машина, получившая название ЦКБ-57. Осенью 1940 года лётчик В. К. Коккинаки начал испытания. Новый вариант штурмовика, как и первый, обладал хорошими лётно-тактическими качествами. После небольших доводок он был принят и строился заводами серийно под маркой Ил-2 (Ильюшин-второй).

Ил-2 моноплан смешанной конструкции. В первые годы для экономии дефицитного металла хвостовую часть фюзеляжа и консоли крыла (его площадь — 38,5 м2, удлинение — 5,55) делали из дерева и фанеры (с конца 1944 года — металлические). Шасси — обычное. Обе стойки с колесами складывались назад и убирались в крыло. Выступающая часть шасси закрывалась обтекателем. Бортовое вооружение устанавливалось в крыле, бомбодержатели — во внутренних отсеках центроплана. Помимо того, под крылом штурмовика находились направляющие для реактивных снарядов. Серийные машины с двигателем АМ-35 развивали скорость до 400 км/час при посадочной — 140 км/час.

Опыт первого года войны показал, что одноместному штурмовику трудно отражать атаки вражеских истребителей с задней полусферы. Поэтому в середине 1942 года конструкторы вернулись к двухместному варианту машины. Крупнокалиберный пулемёт на задней подвижной установке усилил оборону Ил-2 от атак истребителей и позволил несколько расширить диапазон боевого применения самолёта.

В период войны коллектив конструкторского бюро продолжал совершенствовать самолёт. С 1942 года заводы выпускали Ил-2 с двигателем AM 38Ф в 1750 л.с. Улучшенная аэродинамика и более мощный двигатель позволили и при возросшем взлётном весе (в зависимости от бомбовой нагрузки от 5873 до 6360 кг) обеспечить штурмовику максимальную скорость до 420 км/час. Было усилено и вооружение самолёта. Два из четырех пулемётов заменили 20-мм, а затем и более крупного калибра пушками. В состав бомбовой нагрузки стали включать специальные противотанковые бомбы кумулятивного действия.

По «тиражу» самолёт Ил-2 не имел себе равных. Заводы построили более 36 тыс. машин этого типа.

Самолет-штурмовик Ил-2, созданный под руководством Генерального конструктора С. В. Ильюшина, является, пожалуй, самым знаменитым из всех самолетов, участвовавших в Великой Отечественной войне. Главным назначением Ил-2 являлась борьба с наземными войсками и военной техникой противника. Ни одна страна в мире, кроме СССР, не располагала в годы Великой Отечественной войны таким эффективным самолетом-штурмовиком, как Ил-2. Наши авиаконструкторы под руководством С. В. Ильюшина еще в 1938 году начали работы по созданию бронированного самолета, предназначенного для уничтожения войск и боевой техники противника при атаках с небольшой высоты, В конце 1939 года был закончен опытный образец бронированного штурмовика БШ-2 с двенадцатицилиндровым двигателем жидкостного охлаждения АМ-35 мощностью 1350 л. с. Экипаж этого самолета состоял из двух человек — летчика и стрелка-радиста. Конструкция самолета была смешанная: передняя часть фюзеляжа, горизонтальное оперение и каркас крыла металлические, хвостовая часть фюзеляжа, киль и посадочные щитки деревянные. Испытывал БШ-2 30 декабря 1939 года Герой Советского Союза В. К. Коккинаки.

После проведения некоторых конструктивных изменений, необходимость которых была выявлена при испытаниях БШ-2, самолет-штурмовик получил наименование ЦКБ-57. Это был одноместный самолет-штурмовик.

12 сентября 1940 года В. К. Коккинаки осуществил первый полет на новом самолете ЦКБ-57. В начале 1941 года ЦКБ-57 был запущен в серийное производство и стал называться Ил-2. Серийный выпуск Ил-2 как раз подоспел к первому году Великой Отечественной войны. В середине 1941 года небольшое соединение Ил-2 поступило на передовую. Первое боевое крещение Ил-2 получили на Центральном фронте. Затем в- боях на подступах к Москве, осенью. 1941 года, соединения Ил-2 провели эффективные удары по немецким танковым соединениям. После того как Ил-2 хорошо зарекомендовал себя в бою, он стал нужен Красной Армии как воздух, как хлеб. Вся страна мобилизовала свои силы, чтобы увеличить серийный выпуск этих замечательных самолетов. Начиная с середины 1942 года до середины 1943 года количество Ил-2 на фронте возросло в 4 раза! При широком применении этого самолета на всех участках фронта в разнообразных боевых условиях выявились и некоторые его отрицательные особенности. Для их устранения необходимо было в первую очередь обеспечить эффективную оборону самолета при атаках истребителей противника сзади и сверху.

К концу первой половины 1942 года была проведена большая модификация Ил-2. Самолет был переоборудован в двухместный, и в задней кабине устанавливался пулемет на турели. Пушки «Швак» заменялись более эффективными пушками «ВЯ». Двигатель АМ-38 форсировался до мощности 1750 л. е., он получил наименование АМ-38Ф. Самолет стал полностью металлическим. В конце 1942 года на передовой начали появляться модифицированные штурмовики Ил-2. Теперь это было еще более грозное воздушное оружие Красной Армии! Его применяли наши герои-летчики опять повсеместно на всех фронтах... За все время нашей авиапромышленности было построено рекордно большое число самолетов Ил-2 — 36 163 штуки.

Основные данные самолета следующие: размах крыла — 14,6 м; площадь крыла — 38,5 м2; вес пустого самолета — 4360 кг; полетный вес — 5873 кг; максимальная скорость — 404 км/час; вертикальная скорость у земли — 5,7 м/сек; дальность — 765 км; потолок — 3500 км. Окраска самолета Ил-2, как и всех боевых машин Великой Отечественной войны, была сверху темно-зеленая, а снизу светло-голубая, винт и пневматики колес черные. На вертикальном оперении и на крыльях с обеих сторон были нарисованы красные звезды. На одном из боевых Ил-2 была своеобразная окраска — черный руль направления с красной звездой, перед звездой на фюзеляже белая цифра 25, а перед цифрой — белая надпись: «Мститель» и белая стрела-молния, идущая от носка фонаря.

В конце войны, в 1944 году, конструкторский коллектив С. В. Ильюшина разработал еще более усовершенствованный вариант двухместного самолета-штурмовика Ил-10 с мотором конструкции А. А. Микулина АМ-42 мощностью 2000 л. с.