В середине 30-х годов не было, пожалуй, истребителя, который пользовался бы такой широкой известностью в авиационных кругах, как И-16 (ЦКБ-12), сконструированный коллективом, возглавляемым Н. Н. Поликарповым. По своему внешнему виду и лётным качествам И-16 резко отличался от большинства своих серийных современников. Минимальные размеры, «бочкообразный» толстый фюзеляж, маленькое крыло, площадью вместе с подфюзеляжной частью и 14,54 м2 и заголовник кабины лётчика, переходивший в вертикальное оперение.

Конструкция И-16 — смешанная. Фюзеляж — деревянный, выклеенный из шпона, с толщиной стенок от 4 мм в передней до 2,5 мм в хвостовой части. Каркас крыла и оперения — металлический, обшивка — полотно. Вес пустого (тип 10) — 1315, взлётный — 1715 кг. Истребитель непрерывно совершенствовался, менялся в деталях, оснащался более мощными двигателями и более сильным вооружением. Но его основная схема, размеры, формы и обводы фюзеляжа, крыла и оперения оставались неизменными.

После каждой модификации скорость, потолок и вооружение самолёта возрастали. Первые серийные истребители, построенные в 1934 году с двигателем М-22, развивали скорость до 360 км/час. Самолёты последних серий производства 1939 года, с двигателем М-62, летали уже со скоростью 460—490 км/час. Вооружение И-16 выпуска 1939 года состояло из двух пушек и двух пулемётов.

С истребителем И-16 связаны многие славные страницы истории советской авиации. Самолёты первых серий получили боевое крещение в схватках с фашистами в небе Испании. На машинах последующих выпусков с установками для реактивных снарядов наши лётчики громили японских милитаристов на Халхин-Голе. И-16 принимали участие в боях с немецко-фашистской авиацией в первый период Великой Отечественной войны.

На этих истребителях сражались и одержали немало побед дважды Герои Советского Союза Г. П. Кравченко, С. И. Грицевец, А. В. Ворожейкин, Б. Ф. Сафонов и другие лётчики.