Конструкторский коллектив, возглавляемый С. А. Лавочкиным, В. П. Горбуновым и М. И. Гудковым, начал самостоятельную творческую работу е 1939 году и сразу добился заметного успеха. Спроектированный и в короткие сроки построенный опытный истребитель уже в марте 1940 года поднялся в воздух. Лётчик-испытатель А. И. Никашин хорошо отзывался о машине. Вскоре ЛаГГ-1 (такое название самолёт получил по начальным буквам фамилий его главных конструкторов) прошел испытания и был передан для серийного производства.

Учитывая замечания лётчиков, конструкторский коллектив ещё во время испытаний нашел возможность улучшить самолёт. Увеличение емкости бензобаков позволило увеличить дальность полёта с 660 до 1000 км. Заводы, выпустив около 100 машин ЛаГГ-1, начали строить его вариант — ЛаГГ-3.

Характерная особенность конструкции этого фронтового истребителя состояла в том, что для планера самолёта, включая лонжероны крыла (его площадь 17,51 м2) и силовой набор фюзеляжа, конструкторы использовали облагороженную древесину. В полках лонжеронов крыла и в других элементах применена «дельта-древесина» — новый в то время материал, значительно превосходивший по прочности простую сосну. Каркасы рулей и элеронов ЛаГГ-3 из дюраля, обшивка — полотно.

Самолёт отличался очень чистыми формами. Благодаря этому, а также тщательной полировке поверхностей даже при относительно большом взлётном весе опытного экземпляра (2968 кг) его скорость у земли превышала 500 км/час, на высоте 5 тыс. м — 600 км/час.

ЛаГГ-3 в первый период войны был одним из основных фронтовых истребителей. В 1941 —1943 гг. заводы построили свыше 6,5 тыс. самолётов ЛаГГ.