Испытания опытного образца двухместного разведчика Р-5 — одного из лучших самолётов, созданных советскими конструкторами и строившимися авиапромышленностью в годы первых пятилеток, начались в 1929 году. Они показали, что в этой машине коллектив, возглавляемый Н. Н. Поликарповым, сумел воплотить все лучшее, что заложено в принципиальной схеме полутораплана, найти такое удачное сочетание высоких лётно-технических данных с надежностью и простотой пилотирования и технического обслуживания, какого не мог добиться в те годы ни один конструктор в мире. Советский Р-5 стал на ряд лет классическим типом разведчика. На международном конкурсе самолётов такого назначения, проводившемся в 1930 году в Тегеране, в котором участвовали лучшие авиастроительные фирмы Англии, Франции и Голландии, наш воздушный разведчик Р-5 занял первое место.

Конструкция Р-5 — деревянная. Основные материалы — сосна, фанера, полотно. Сталь и дюраль использовались лишь для узлов крепления и ободов крыльев. Двигатель — жидкостного охлаждения М-17 в 500/680 л.с. Вес серийного пустого самолёта — 1969 кг, взлётный в варианте разведчика — 2955 кг, в варианте лёгкого бомбардировщика — 3247 кг., предельный — 3800 кг. Площадь коробки крыльев — 50,2 м2. Каркас четырехгранного с округленной верхней частью фюзеляжа имел 4 лонжерона и 12 рам-шпангоутов с рамами-окантовками кабин. Обшивка — фанерная. Двухлонжеронные крылья имели профиль 10-процентиой толщины с прямой нижней стороной. Каркас оперения — дюралевый, обшит полотном. Управление двойное — из кабин лётчика и лётнаба. Вооружение: один синхронный пулемёт и один на турели. На подкрыльных держателях подвешивалось 250—400 кг бомб разного калибра. С двигателем М-17 скорость основного варианта Р-5 достигала 244 км/час, потолок — 6400 м.

За время с 1929 по 1935 год заводы выпустили около 5 тыс. самолётов Р-5 в различных вариантах, в том числе торпедоносца (Р-5Т), штурмовика с 10 пулемётами (Р-5Ш).

В тридцатые годы ведущим самолетостроительным коллективом было конструкторское бюро Николая Николаевича Поликарпова. Вслед за У-2 в 1928 году конструкторы под руководством Поликарпова закончили работу по проектированию и постройке двухместного самолета-разведчика, который мог выполнять также и много других работ. Новый аппарат получил наименование Р-5 («Разведчик пятый»). Начиная с 1930 года разведчик, или легкий бомбардировщик Р-5, изготавливался на наших заводах серийно и поступал на вооружение Красной Армии. Одновременно на заводах строился и гражданский вариант этого самолета П-5 («Почтовый пятый»).

Летом 1931 года Центральный Комитет нашей партии принял решение доставлять газету «Правда» в крупнейшие города страны в день ее выхода в Москве. Для осуществления этого решения начиная с 4 июня 1931 года в Харьков, а затем в Ленинград и в другие большие города доставлялись из Москвы на самолетах П-5 матрицы «Правды», с которых в этих городах печатался тираж газеты в день ее выхода в Москве.

13 февраля 1934 года трагическая судьба постигла советский ледокольный пароход «Челюскин», затертый во льдах Арктики при проходе по Великому Северо-морскому пути. Советское правительство организовало хорошо снаряженную экспедицию по спасению челюскинцев. Три самолета из состава экспедиции были П-5. На этих самолетах герои-летчики М. В. Водопьянов, Н. П. Каманин и В. С. Молоков эвакуировали со льдины большую часть челюскинцев.

Р-5 представлял собой двухместный полутораплан в основном деревянной конструкции.

Крылья самолета двухлонжеронные, состоят из центроплана и из двух пар крыльев, верхних и нижних меньшего размаха. Крылья соединены между собой N-образными наклонными стойками, по одной с каждой стороны фюзеляжа, а также расчалены стальными лентами-расчалками. К нижнему крылу укреплены бомбодержатели для бомб весом до 250 кг.

Центроплан имеет вырез з задней кромке для лучшего обзора вверх. Крылья обтянуты полотном и покрыты эмалитом.
Фюзеляж ферменной конструкции, основу его составляют 4 сосновых лонжерона и рамные шпангоуты. Дополнительно фюзеляж усилен стойками, подкосами, распорками, стрингерами и расчалками, обшит снаружи фанерой. Сечение фюзеляжа прямоугольное с закруглением сверху.

Подмоторная рама крепится к первому шпангоуту. Она состоит из дюралюминиевых брусьев коробчатого сечения, соединенных дугообразной рамой, и трубчатых стальных стержней. На ней размещался один из лучших авиамоторов того времени— двенадцатицилиндровый М-17Б водяного охлаждения с V-образным расположением цилиндров. Мощность М-17Б— до 680 л. с. при 1600 об/мин. Носовая часть фюзеляжа закрыта дюралюминиевым капотом двигателя. Воздушный винт применен двухлопастный, деревянный, снабжен обтекателем «коком». Снизу фюзеляжа, сразу же за двигателем, размещен выдвижной сотовый радиатор, в который поступает вода, охлаждающая двигатель.

В фюзеляже расположены два сиденья для экипажа — спереди для летчика, а сзади для летчика-наблюдателя.

В верхней части кабины наблюдателя находится турель с пулеметом 7,62 мм. Два такие же пулемета располагались в фюзеляже для стрельбы через винт.

Шасси полуосное с резиновой амортизацией. Колеса размером 900x200 мм имеют систему гидравлических тормозов, управляемых летчиком от педалей, причем тормоза на колесах могут управляться раздельно. Костыль металлический, управляемый вместе с рулем направления, имеет резиновую шнуровую амортизацию, работающую на растяжение. Зимой вместо колес на шасси надеваются лыжи, а на костыль — небольшая лыжица.

Основные данные самолета следующие: размах верхнего крыла — 15,5 м; размах нижнего крыла — 12 м; полная длина самолета — 10,56 м; площадь крыльев — 50,2 м2; вес пустого самолета — 1969 кг, максимальный полетный вес как бомбардировщика — 3247 кг; скорость — 228 км/час; посадочная скорость — 95 км/час; длина разбега — 300 м; длина пробега — 220 м; вертикальная скорость у земли— 4,5 м/сек; практический потолок до 6400 м.

Окраска у Р-5 фюзеляжа, крыльев и оперения сверху темно-зеленая, а снизу светло-голубая. На вертикальном оперении и на крыльях нарисованы красные звезды. Винт окрашен красным с медной окантовкой. Пневматики колес черные. Капот двигателя и соты радиатора серебристые.